[Health Policy Insight 196회]

감소하는 의사과학자(Physician-Scientist), 구할 방법은?

1968년 7월 1일, 베트남 전쟁이 최고조에 이르렀을 때, 연구 경험이 거의 없는 4명의 젊은 의사들이 국립보건원(National Institute of Health, NIH)에서 미국 공공의료서비스(U.S. Public Health Service, USPHS)의 위촉 공무원으로 업무를 시작했다. 2년간의 집중적인 경험은 궁극적으로 의사로서 과학적 연구를 자신들의 경력 계획에 포함시켰다. 이들의 미래 성취는 종양유전자(oncogenes)의 발견을 포함한다; 스타틴(statins) 개발로 이어진 연구; US FDA 승인을 받은 모든 의약품의 1/3의 표적이 되는 수용체(receptors) 발견; 그리고 4개의 노벨상 수상. 4명의 의사과학자(physician-scientists)는 Harold Varmus, Michael Brown, Joseph Goldstein 그리고 Robert Lefkowitz였고 이들의 노력은 과학과 의학을 영원히 바꾸었다. 

의사과학자는 생물의학연구(biomedical research)의 원동력이었으며 민간 및 공공부문 모두에서 광범위한 기여를 했다. 이들의 연구는 질병에 대한 역학적(mechanistic) 이해와 현재 진료를 가능하게 하는 치료법, 의료기기 및 기술의 개발을 이끌었다. 의사과학자는 생리학이나 의학 분야 노벨상 수상자 중 37%를 차지하며 수 많은 노벨 화학상을 수상했다. 상위 10개 제약회사 및 국립보건원 이사의 수석과학임원(chief scientific officers, CSO) 가운데 약 70%를 포함하여 산업 및 정부 분야의 리더 가운데 상당수가 의사(M.D.) 학위를 소지하고 있다. 그러나 1980년대 전체 의사인력의 4.7%를 정점으로 지난 40년간 연구에 종사하는 미국 의사 비율은 현재 약 1.5%로 감소했다. 이 추세에는 다양한 이유가 있으며 그 중 일부는 표 1에 요약되어 있다.

이러한 변화로 인해 패기있는 젊은 의사과학자는 연구와 환자 케어를 결합하는 경력은 달성 불가능하다고 여긴다. 더 많은 사람들이 이와 같은 경력 경로(career path)를 포기함에 따라, 연수생(trainees)을 위한 역할모델(role models)의 손실은 문제를 더욱 악화시킨다. 인구노령화와 전염병이 보다 신속하고 광범위하게 확산됨에 따라, 우리가 특히 의학에서 혁신을 필요로 할 때 의사과학자 수가 감소하고 있다. 많은 질병은 아직 알려지지 않은 기원과 경로를 갖고 있으며 정밀의학이 환자에게 혜택을 주기 위해서는 근본적인 생물학과 임상의학 분야의 전문지식을 갖춘 의사 과학자가 필요하다. 의사과학자 수 감소에 대해 많은 논의가 있지만 긴급성(sense of urgency)에 대해서는 아직 충분이 논의되지 못하고 있다. 대부분의 성공과 마찬가지로 혁신은 어려운 질문을 하고 어려운 문제를 해결할 수 있는 지원적인 환경에 있는 영리하고 동기부여된 사람들의 결과물이다. 

의사를 위한 연구 경력은 연수과정의 여러 지점에서 발전한다. 초기 관심은 의대에서 집중적인 기초과학 과정과 공식적인 의학과학자 훈련 프로그램(Medical Scientist Training Programs, MSTPs) 및 기타 집중적인 연구경험과 같은 연구 기회에 노출되어 촉진된다. MSTP 경로가 일반적인 접근방법이지만, Howard Hughes Medical Institute(HHMI), 국립보건원 및 Sarnoff Cardiovascular Research Foundation에서 지원하는 프로그램과 같은 연례 프로그램도 좋은 결과를 보여주었다. 그러나 연례 기회 수는 제한적이며 HHMI 프로그램 중단으로 인해 최근에 감소했다. 의사과학자에 참여하는 학생 수를 늘리기 위해 이와 같은 프로그램의 지속과 확장이 필요하다.

패기있는 의사과학자들은 레지던트(residency)와 펠로우십(fellowship) 직후 중요한 시점에 도달한다. 집중적인 임상훈련 기간 동안 젊은 의사들은 미충족 의학적 도전과제를 확인한다. 이러한 도전과제를 엄격한 과학적 탐구와 지원을 아끼지 않는 멘토와의 훈련을 통해 해결함으로써 이중 경력경로(dual-career path)에 대한 지속적인 헌신에 기초를 둔 의사과학자 정체성이 확고해진다. 다음 단계는 독립적인 주니어 교수 연구자(junior-faculty investigatorship)이다. 이 영향력 있는 단계에서 혁신에 전념한 경력이 견고해진다. 젊은 의사과학자는 진료를 변화시키고, 만성적인 의학 문제에 대한 새로운 치료법을 찾거나, 생명을 구하는 기술을 개발하는 근본적인 발견을 이루어낸다.

그러나, 이 기간은 학문적인 의사과학자 풀(pool)에 상당한 감소를 보이는 특히 취약한 시기이다. 개인적으로 젊은 의사과학자는 의학교육 중에 발생한 상당한 빚을 갚기 시작해야 하고 많은 이들, 특히 여성 의사들에게 중요한 장벽이 되는 가족 책임이 증가한다. 전문가 수준에서 연구에 대한 지속적이고 강력한 연구지원과 보호 시간의 부족은 젊은 의사과학자의 야망을 경감시킨다. 이러한 현실은 젊은 교수진이 덜 도전적인 연구주제를 추구하고 결과적으로 추진력을 잃고 연구에서 떠나게 한다. 이러한 장벽을 극복하기 위해 학술기관은 교수진이 시간과 자원이 필요한 심각한 문제를 연구하도록 지원해야 한다.

목표는 학업 문화를 바꾸고, 직업 안정과 함께 고무적인 경력을 제공하고 현재 젊은 연구자를 소외시키는 연구기금 환경에서 성공할 수 있는 기회를 제공하여 다시 매력적으로 만드는 것이다. 헬스케어 시스템의 요구로 인해 연구기관들이 연구 활동을 지원하는 것이 점차 어려워졌다. 보상과 승진과 관련된 의사과학자가 직면한 문제를 해결하기 위해 모든 기관이 어려움을 겪고 있다.

의학의 미래에 대한 헌신으로서 대학병원이 의사 과학자를 지원하기 위한 전국 네트워크를 구축할 것을 제안한다. 개별 기관은 젊은 의사과학자를 격려 및 지원하고 연구를 위한 환경을 개발하고, 차세대 변혁적인 의약품 및 임상 진료에 대한 발명을 촉진하는데 헌신적인 비전 있는 교수진이 이끄는 의사과학자 사무실을 설립할 수 있다. 치료가 어려운 의학적 문제를 해결하기 위해 의사의 연구를 자극할 방법을 찾고자 하는 리더들의 컨소시엄은 헬스케어의 궤도를 바꾸고 공중보건을 향상시킬 것이다.

점점 줄어들고 있는 의사과학자에 대한 잠재적인 해결책은 표2에 요약되어 있다. 의사과학자의 재활성화는 현재와 미래의 의료 문제를 극복하는데 매우 중요하다. 최근 의사과학자 지원재단(Physician-Scientist Support Foundation, www.thepssf.org)인 501(c)(3) 비영리조직이 설립되었다. 이 재단의 미션은 인류 건강을 개선시키는 근본적인 발견을 하는 연구자 개발을 지원함으로써 지속가능하고 다양한 의사과학자 인력을 구축하는 것이다.