필라델피아 북부에 위치한 낡고 허름한 집에 살고있는 고아 형제 트릿과 필립.

충동적이고 폭력적인 형 트릿은 좀도둑질로 동생 필립을 부양하며
아버지 역할을 해나가고 있다.
하지만 동생에 대한 사랑과 강한 보호심,
그리고 버림받는 것에 두려움을 느끼는 트릿은
필립이 자식 없이 문맹으로 순수하게 살기를 강요하며,
이미 지나간 유년시절에 동생을 가두어 그가 성장할 기회를 빼앗는다.

동생 필립은 형이 음식을 마련하기 위해 도둑질을 하러 나간 사이에도
결코 집 밖으로 나가지 않는다.
어린 시절 알레르기 반응으로 목숨을 잃을 뻔한 필립은
자신이 밖으로 나가면 죽는다고 생각하기 때문이다.

하지만 외부 세상에 대한 호기심으로 가득 차 있는 필립은
TV 시청과 신문에 실려있는 낱말 맞추기,
그리고 집안에 굴러다니는 오래된 책 속의 단어들에 밑줄을 치며
형 몰래 은밀한 학습을 시도한다.

한편 트릿은 어느 날 해롤드라는 이름을 가진 시카고 갱스터를 집으로 납치해온다.
술에 취한 해롤드는 본인 역시 고아라고 형제들에게 얘기한다.
트릿이 잠시 집을 비운 사이 해롤드는 마술처럼 본인을 묶고 있던 밧줄을 풀어내고,
해롤드를 감시하던 필립을 설득해나가며 안심시킨다.

집으로 돌아와 이 광경을 본 트릿이 흥분하자
해롤드는 본인의 총을 꺼내 단숨에 제압한다.

2주 후, 해롤드와 두 형제의 이상한 동거는 시작되고,
세 사람은 이전에 겪어보지 못한 알 수 없는 감정에 빠져들며
점차 가족이 되어 가는데...